Deze zomer presenteert het Nationaal Keramiekmuseum Princessehof in Leeuwarden met trots UNBROKEN, gewijd aan de internationaal gelauwerde kunstenaar Bouke de Vries. Het is de eerste grote overzichtstentoonstelling van zijn werk – en de eerste in Nederland die keramiekrestauratie als volwaardige, hedendaagse kunstvorm presenteert. Deze tentoonstelling biedt een unieke blik op het werk van een kunstenaar die op innovatieve en veelzijdige wijze gebroken keramiek transformeert naar nieuwe, verrassende kunstwerken. De Vries, geboren in Utrecht en nu woonachtig in Londen, is van oorsprong restaurator. Zijn vakmanschap vormt de basis voor een artistieke praktijk waarin kwetsbaarheid en herstel samenkomen met een liefde voor materiaal, ambacht en verhalen. Bouke de Vries: UNBROKEN is te zien van 5 juli 2025 tot en met 16 augustus 2026.

Verval en herstel
UNBROKEN toont een selectie van hoogtepunten uit de carrière van Bouke de Vries, waarin hij speelt met het thema van verval en herstel. De werken in de tentoonstelling zijn voor een groot deel gebaseerd op historische objecten, maar gaan ook in op talrijke hedendaagse culturele fenomenen en de persoonlijke leefwereld van de kunstenaar. Zo zijn er bijvoorbeeld speelse verwijzingen naar de Nederlandse tv-serie ‘Bartje’ en andere jeugdherinneringen, hommages aan de vader en de echtgenoot van de kunstenaar, verwijzingen naar de drugscultuur en oorlog.

In totaal zijn er ongeveer 95 objecten en installaties te zien in de solotentoonstelling UNBROKEN, waaronder elf nieuwe werken die speciaal voor deze tentoonstelling zijn gemaakt.

Van Muses tot Memory Vessels
De bezoeker wordt door vijf zalen langs het oeuvre van Bouke de Vries geleid. De werken worden getoond in thematische clusters; in Dutch Stories, staat De Vries’ Nederlandse herkomst centraal. Speciaal voor deze tentoonstelling stelde de kunstenaar een levensgroot staatsieportret van koning Willem-Alexander en koningin Máxima samen uit Delfts porselein uit de 17e en 18e eeuw. Een vorstelijk eerbetoon en tegelijkertijd een speelse reflectie op nationale symboliek en keramiek als erfgoed.

Vervolgens verkent Early Chinese Bouke de Vries’ zoektocht naar de menselijke connectie met keramiek door de geschiedenis heen en de prominente plaats die keramiek inneemt binnen de archeologie. Een mooi voorbeeld is zijn reactie op Ai Weiwei’s conceptuele en politieke fotodrieluik ‘Dropping a Han Dynasty Urn’. De Vries reageert hierop met humor en tederheid: “Ik zag de foto’s en in mijn gedachten pakte ik de scherven op en zette de vaas weer in elkaar.” Door een vergelijkbare gebroken Han-vaas (periode 206 v.C. tot 220 n.C.) te repareren, ontfermt hij zich over de eeuwigheidswaarde van dit erfgoed. Door de vaas zichtbaar te repareren met Kintsugi – een Japanse techniek die pas in de laat-vijftiende eeuw werd ontwikkeld – smelt hij keramieken culturen van verschillende tijd en plaats samen.

In deze zaal toont De Vries niet alleen zijn fascinatie voor de fragiliteit van objecten, maar ook voor de fragiliteit van context en betekenis. Gepresenteerd in hoge vitrinekasten roepen ze de sfeer op van een historisch rariteitenkabinet, ofwel een wunderkammer.

 De themazaal Memory Vessels toont scherven van gebroken keramiek in glazen vormen. In de corona-periode bleken de Memory Vessels bij veel mensen een gevoelige snaar te raken. De werken resoneerden dusdanig, dat wereldwijd mensen er zelfs tatoeages van lieten zetten. Speciaal voor deze tentoonstelling reageert De Vries op dit onverwachte eerbetoon met een nieuwe serie ‘platte’ keramische Memory Vessels, waarop een tattoo-artist de tatoeageontwerpen terugbrengt in inkt.

Muses verzamelt sculpturen van De Vries’ muzen, van Maria tot figuren uit de populaire cultuur, met een focus op hedendaagse thema’s, zoals zijn (unbroken) hommage aan wijlen prinses Diana, een icoon voor de LGBTQ+ gemeenschap.

War and Pieces
De tentoonstelling eindigt groots met War and Pieces. Deze elf meter lange installatie biedt een hedendaagse interpretatie van de luxueuze tafelstukken van Europese aristocratie uit de 17de en 18de eeuw. Te midden van dit woeste slagveld van scherven staat als onvermijdelijk dramatisch centerpiece – en ultieme oorlogsdaad – een nucleaire paddenstoelwolk, van een enorme hoeveelheid fragmenten wit porselein. De wolk bestaat uit spookachtige cherubijnen, schedels en onthoofde en misvormde porseleinen poppen of ‘Hummels gone wrong’, zoals De Vries ze noemt. Christus aan het kruis en de Chinese godin van mededogen, Guan Yin, wiens naam ‘One who hears the world’s cries’ betekent, aanschouwen de dood en vernietiging; boven op de wolk huilt een engel.

In sterk contrast met de witheid van het porselein zijn andere figuren gemuteerd tot cyborgs, met kleurrijke bionische ledematen en hoofden gemaakt van resten plastic speelgoed. Deze plastic elementen noemt De Vries ‘moderne indringers’. Hij zegt: “De steeds toenemende alomtegenwoordigheid van niet-biologisch afbreekbaar plastic, dat zogenaamd onverwoestbaar is, brengt de installatie naar onze eigen, giftigere tijden.”

Het werk kreeg al veel internationale aandacht en verbeeldt de kwetsbaarheid en kracht van keramiek op adembenemende wijze. Sinds 2012 is War and Pieces op tournee door Europa, Azië en de VS, waarbij De Vries steeds de installatie subtiel aanpast aan de locatie.

 Duurzaam tot in de kern
Duurzaamheid vormt een rode draad door zowel het werk van Bouke de Vries als de tentoonstelling UNBROKEN. De kunstenaar transformeert gebroken en afgedankte scherven tot betekenisvolle kunstobjecten en stelt daarmee vragen over waarde, vergankelijkheid en hergebruik. Ook in de opbouw van de tentoonstelling UNBROKEN staat hergebruik centraal. Zo worden bestaande vitrines opnieuw ingezet en worden circulaire keuzes gemaakt op het gebied van tentoonstellings- en printmateriaal.

Duurzaamheid is al langer een belangrijke pijler binnen de programmering van Keramiekmuseum Princessehof. Met tentoonstellingen als Sustainable Ceramics#1, de eerste in een reeks rond duurzaamheid in keramiek, zet het museum stevig in op actuele, ecologische thema’s binnen de hedendaagse keramiek. Ook in de solotentoonstellingen zoals die van Yoon Seok-Hyeon (2021 t/m 2022), Humade (2022) en Keeley Haftner (2023), programmeert het Princessehof bewust kunstenaars die experimenteerden met vragen over duurzaamheid binnen de productie van keramiek en in de samenleving. UNBROKEN sluit hier naadloos op aan.

Bouke de Vries: innovator in keramiek
Bouke de Vries, gevestigd in Londen, staat bekend om zijn unieke benadering van keramiek. Hij transformeert gebroken en afgedankte scherven tot buitengewone kunstwerken die aan het denken zetten over schoonheid en perfectie. Zijn achtergrond in mode- en textielontwerp, evenals zijn opleiding tot keramiekrestaurator, maken zijn werk een lust voor het oog. Deze combinatie van vakmanschap en creativiteit maakt zijn kunst zowel visueel indrukwekkend als conceptueel prikkelend.
Het werk van De Vries is opgenomen in vele toonaangevende internationale collecties en wordt vertegenwoordigd door vooraanstaande galerieën in het Verenigd Koninkrijk en Nederland.

Keramiekmuseum Princessehof
Nationaal Keramiekmuseum Princessehof is vereerd om als eerste museum in Nederland een grote overzichtstentoonstelling van Bouke de Vries te kunnen presenteren. Met Unbroken biedt het museum een uitgebreide selectie van zijn meest iconische werken en toont het de kracht van gebroken keramiek in nieuwe, onverwachte vormen. Deze tentoonstelling, gecureerd door Dr Wendy Gers, onderstreept de missie van het museum om hedendaagse keramiek van wereldklasse te presenteren.